混元兽出世 有袋类“改祖”
厉害了！云大教授领衔中美研究团队改写历史

　　美编王丽娜/制图

　　本报讯 记者杨定嘉报道云南大学云南省古生物研究重点实验室毕顺东教授领衔中美古生物学研究团队，在内蒙古热河生物群已出土的化石中，发现了一件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石，命名为“混元兽”。研究发现，以前报道的中国袋兽与混元兽同属一支，均为早期真兽类，而并非有袋类的祖先。新研究动摇了有袋类起源于亚洲的结论，国际知名学术期刊《自然》于北京时间14日在线发表该成果。

　　记者从中国科学院生物演化与环境卓越创新中心获悉，该中心科研团队与云南大学教授毕顺东合作，对这件迄今为止保存最为完整的早白垩世哺乳动物化石进行研究，发现混元兽是真兽类（胎盘类及其祖先）的早期类型，同时发育有真兽类和后兽类（有袋类及其祖先）的混合特征。

　　现生胎盘类动物和有袋类动物占哺乳动物物种的99%，人类属于胎盘类动物，袋鼠是有袋类动物。有袋类动物的最大特点是雌性在腹部有一个育儿袋，幼体出生非常不成熟，必须在母体袋内长期哺乳。我们现在知道，胎盘类动物的“祖先”是真兽类，有袋类动物的“祖先”是后兽类，但它们是从何起源，又是何时分异的？这被认为是哺乳动物进化研究中关键性的科学问题，极大地影响了现代地球生态系统的格局。科研人员表示，这一研究结果科学意义重大，中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类的起源中心。目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。

　　混元兽标本发现于内蒙古宁城义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。过去20年间，我国东北热河生物群发现了超过120多个属种的脊椎动物化石。毕顺东介绍，新发现的混元兽保存完好、结构精美，研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。混元兽首次保存了中生代哺乳动物完整的舌骨器——舌骨器悬挂在头骨与喉结之间，是为舌头和颈部某些肌肉提供附着处的一系列纤细的骨头，是哺乳动物重要的进食、咀嚼和发声器官，由于它们不与其他任何骨头形成关节，因此在化石中很难被保存。混元兽的舌骨由7块骨头组成，而人类舌骨是由一个U型的单块骨头构成。《自然》杂志审稿人认为，这一发现会为生物学与医学诸多领域的研究带来新的启示。